La livrée des forêts
La livrée des forêts est un insecte qui ne passe pas inaperçu. Les épidémies sont parfois spectaculaires et peuvent durer de 3 à 6 ans. Les infestations de la livrée des forêts se produisent sur un cycle d’environ 10 ans. C’est un phénomène naturel qui fait partie du régime de perturbations naturelles de la forêt boréale.
La livrée des forêts ne se reproduit qu’une fois par année. Les premières chenilles apparaissent en mai et elles atteignent leur maturité vers la mi-juin. Durant ce temps, elles se nourrissent des feuilles des feuillus. L’hôte préféré de la livrée est le peuplier faux-tremble, mais elle peut aussi se nourrir de d’autres arbres feuillus comme le bouleau à papier, l’érable, les saules et le frêne.
À maturité, la chenille mesure environ 5 cm. À mesure qu’elle grandit, elle devient plus velue et plus colorée. On la reconnait facilement grâce à ses larges bandes bleues de chaque côté de son corps, ainsi que ses taches blanches sur son dos.
La livrée des forêts peut défolier gravement, même complètement, les arbres sur lesquels elle se nourrit. Et ce, sur des peuplements entiers. Malgré la gravité de l’attaque, les arbres ne meurent pas. Les arbres défoliés peuvent réagir et produisant une deuxième feuillaison au cours du même été. Les feuilles seront plus petites et plus pâles que la première production qui a été mangé.
L’arbre peut ainsi survivre à plusieurs défoliations consécutives. Il est certain qu’une défoliation grave affectera la croissance de l’arbre en diamètre et le rendra plus vulnérable aux autres insectes, aux maladies et à la sécheresse.
Dans les derniers stades de développement larvaire, les chenilles se déplacent en groupe très nombreux à la recherche de nouvelles sources de nourriture et d’un endroit pour tisser leurs cocons. Ces déplacements de masse est un des moments spectaculaires de l’épidémie qui reste souvent gravé dans la mémoire des gens.
La chenille de la livrée des forêts ne tisse pas un cocon « tente ». Son cocon est plutôt une sorte de « tapis » sous lequel elle sera en sécurité. L’insecte sort sous forme de papillon beige-brun 10 jours plus tard. On les verra voler tard dans la soirée dans le mois de juillet.
En juillet, les femelles pondent jusqu’à 350 oeufs dans les arbres. Elle pose un enduit collant sur les oeufs qui durcit et les protège. Cette substance noircit et forme une bague autour des petites branches.
Les différentes sources de répression naturelle, notamment les prédateurs (oiseaux, guêpes, araignées, fourmis), les maladies, les gelés printanières, suffisent généralement à réduire les populations de livrée jusqu’à 80%. Lors des épidémies graves, la mouche parasite « sarchophage » vient à la rescousse vers la fin de la deuxième année d’épidémie. Cette mouche qui aime se poser sur notre peau est inoffensive pour les humains. Elle agit comme agent de contrôle naturel de la livrée en dévorant les pupes dans les cocons.